Una forma de medir el tamaño de un sismo es calculando la energía que se libera y se propaga por el medio, lo que se conoce como misma que se describe con números arábigos. Es un valor único que, a diferencia de la intensidad, no depende de que haya observadores que describan el movimiento. Una de las escalas más utilizada es la Escala de Richter, aunque en la actualidad se utilizan otras, como la de ondas superficiales (Ms) o de momento sísmico (Mw). El sismo más grande registrado hasta ahora es el ocurrido en Chile en 1960, con una magnitud de 9.5 grados. En la sismicidad histórica del país, el evento de mayor magnitud registrado hasta la fecha ocurrió en 1932 en las costas del Jalisco, con una magnitud de 8.2 grados.
Otra forma de medir los sismos, aunque de forma cualitativa, se basa en los efectos en el terreno natural, los daños que se producen en las construcciones y en función de la percepción del movimiento por parte de las personas; para ello se utiliza la Escala de Intensidad de Mercalli, empleando números romanos. El nivel de intensidad sísmica cambia de una región a otra.
Escala de intensidad Mercalli modificada abreviada
| Escala | Descripción |
|---|---|
| I. | No es sentido, excepto por algunas personas bajo circunstancias especialmente favorables. |
| II. | Sentido sólo por muy pocas personas en posición de descanso, especialmente en los pisos altos de los edificios. Objetos delicadamente suspendidos pueden oscilar. |
| III. | Sentido claramente en interiores, especialmente en pisos altos de los edificios, aunque mucha gente no lo reconoce como un terremoto. Automóviles parados pueden balancearse ligeramente. Vibraciones como al paso de un camión. Duración apreciable. |
| IV. | Durante el día sentido en interiores por muchos; al aire libre por algunos. Por la noche algunos despiertan. Platos, puertas y ventanas agitados; las paredes crujen. Sensación como si un camión pesado chocara contra el edificio. Automóviles parados se balancean apreciablemente. |
| V. | Sentido por casi todos, muchos se despiertan. Algunos platos, ventanas, y similares rotos; grietas en el revestimiento en algunos sitios. Objetos inestables volcados. Algunas veces se aprecia balanceo de árboles, postes y otros objetos altos. Los péndulos de los relojes pueden pararse. |
| VI. | Sentido por todos, muchos se asustan y salen al exterior. Algún mueble pesado se mueve; algunos casos de caída de revestimientos y chimeneas dañadas. Daño leve. |
| VII. | Todo el mundo corre al exterior. Daños insignificantes en edificios de buen diseño y construcción; leve a moderado en estructuras comunes bien construidas; considerables en estructuras pobremente construidas o mal diseñadas; se rompen algunas chimeneas. Notado por algunas personas que conducen automóviles. |
| VIII. | Daño leve en estructuras diseñadas especialmente para resistir sismos; considerable en edificios comunes bien construidos, llegando hasta colapso parcial; grande en estructuras de construcción pobre. Los muros de relleno se separan de la estructura. Caída de chimeneas, objetos apilados, postes, monumentos y paredes. Muebles pesados volcados. Eyección de arena y barro en pequeñas cantidades. Cambios en pozos de agua. Cierta dificultad para conducir automóviles. |
| IX. | Daño considerable en estructuras de diseño especial; estructuras bien diseñadas pierden la vertical; daño mayor en edificios comunes bien construidos, colapso parcial. Edificios desplazados de los cimientos. Grietas visibles en el terreno. Tuberías subterráneas rotas. |
| X. | Algunas estructuras bien construidas en madera, destruidas; la mayoría de estructuras de mampostería y marcos destruidas incluyendo sus cimientos; suelo muy agrietado. Rieles torcidos. Deslizamientos de tierra considerables en las orillas de los ríos y en laderas escarpadas. Movimientos de arena y barro. Agua salpicada y derramada sobre las orillas. |
| XI. | Pocas o ninguna obra de mampostería quedan en pie. Puentes destruidos. Anchas grietas en el suelo. Tuberías subterráneas completamente fuera de servicio. La tierra se hunde y el suelo se desliza en terrenos blandos. Rieles muy retorcidos. |
| XII. | Destrucción total. Se ven ondas sobre la superficie del suelo. Líneas de mira (visuales) y de nivel deformadas. Objetos lanzados al aire. |